видимость переменных при вызове loadTemplate('items'); - Joomla 3.x: Общие вопросы

В шаблоне вывода списка категорий com_content/categories/default_items.php выводится список этих самых категорий с тегом h2. А мне надо, чтоб первая(старшая) категория выводилась как заголовок, а следующие с другим тегом, например <span> 

Список категорий с подкатегориями выводится методом рекурсивного вызова самой себя _items.
Так, вот совсем не получается создать переменную, которая будет показывать глубину рекурсии.
Как создать такую переменную?

default.php:
...
echo $this->loadTemplate('items');
...
default_items.php:
...
foreach($this->items[$this->parent->id] as $id => $item) :
... вывод нужной информации...
...
if (count($item->getChildren()) > 0) :
               
             echo $this->loadTemplate('items');
endif
endforeach
...

Определяю переменную в default.php - так после loadTemplate('items') в default_items она оказывается неопределена.
Пишу ее тамже как global - тоже неопределена в default_items.
Определяю как global в items  - она видна, почти работает, но присвоить ей начальное значение не получается, т.к.из-за рекурсии это значение все время ей присваивается.
Пробую определить переменную в default.php, а в default_items написать global на нее - тоже ничего не получается, т.к. живут они каждая своей жизнью - отдельно в defaul  и отдельно в items.

Как же создать такую переменную, чтоб жила и в default и в items? Или, хотя бы, в старшем items.

?