Всё... решил для своего случая модификацией кода.
Привожу решение, вдруг кому полезно будет. Попытался сделать "красиво", чтоб можно было включать/выключать показ комментариев для пустых категорий. Актуально для версии 2.5.8
(Только, если что не так или криво или некрасиво, ногами не бейте, пожалуйста... лучше поправьте... я РНР 3 дня назад впервые увидел...

)
1. Вводим новый параметр в \administrator\components\com_phocagallery\config.xml - куда удобно... логичнее всего в раздел комментариев.
Параметр отвечает за отображение комментариев в категориях, не имеющих ни одного изображения.
<param name="comment_empty_categories" type="list" default="0" label="Show Comments in Empty Categories" description="Show Comments in Empty Categories DESC">
<option value="1">Yes</option>
<option value="0">No</option>
</param>
2. Модификации в \components\com_phocagallery\views\category\view.html.php
в разделе // PARAMS добавляем строку:
$tmpl['emptycomment'] = $params->get( 'comment_empty_categories', 0 );
затем ищем раздел // C O M M E N T S (именно с пробелами, обратите внимание!) и заменяем содержимое следующим:
// C O M M E N T S
if ((int)$tmpl['displaycomment'] == 0 or ((int)$tmpl['emptycomment'] == 0 && $totalImg < 1)) {
$currentTab['comment'] = -1;
} else {
$currentTab['comment'] = $displayTabs;
$displayTabs++;
}
Собственно, всё... теперь установкой параметра "Show Comments in Empty Categories" можно разрешать или запрещать вывод комментариев в категориях, не содержащих картинок.
Если нету необходимости включать/выключать эту опцию достаточно будет
в \components\com_phocagallery\views\category\view.html.php раздел // C O M M E N T S заменить таким:
// C O M M E N T S
if ((int)$tmpl['displaycomment'] == 0 or $totalImg < 1) {
$currentTab['comment'] = -1;
} else {
$currentTab['comment'] = $displayTabs;
$displayTabs++;
}
В этом случае комменты будут присутствовать только в категориях, где есть хоть одна фотка.
PS: проверил работу и с штатными комментариями и с JComments - у меня работает.